As hemácias são células do sangue dos vertebrados que transportam oxigênio para os tecidos do organismo

Células-tronco são células não especializadas das quais se originam todas as outras que constituem um organismo. No embrião recém-formado, essas células são chamadas totipotentes e podem evoluir para qualquer tipo de tecido. Nos adultos, elas já possuem algum tipo de diferenciação e se chamam pluripotentes. Assim, os hemocitoblastos (células-tronco pluripotentes da medula) são os precursores das células sangüíneas mais maduras: hemácias, leucócitos e plaquetas, que constituem de 40 a 50% do volume do sangue. O restante do líquido sangüíneo - o chamado plasma - é um composto aquoso de proteínas, sais inorgânicos e substâncias orgânicas como glicose, vitaminas e hormônios.

O processo de obtenção das células diferenciadas se divide em três etapas: primeiro, as células-tronco totipotentes do camundongo são cultivadas sobre uma camada de fibroblastos embrionários, que faz com que elas proliferem continuamente, ainda que não se diferenciem a princípio. Depois, elas são separadas dos fibroblastos, o que leva à origem de corpos embriônicos (colônias celulares que formariam os tecidos embrionários). Sete dias depois, esses corpos são colocados em culturas que estimulam a evolução das células-tronco para as células do sangue.

Segundo Eliana, grupos de cientistas de todo o mundo estão envolvidos em projetos de produção de sangue em laboratório. O trabalho desenvolvido na UFRJ é pioneiro em dois fatores: "conseguimos alcançar a diferenciação máxima das células e, além disso, descobrimos como obter componentes sangüíneos em grande quantidade". Embora o estudo tenha sido realizado com células de camundongos, Eliana explica que as células embrionárias humanas poderiam ser submetidas ao mesmo processo de produção, o que, no futuro, poderia acabar com o problema da carência de estoques em bancos de sangue. Entretanto, por questões éticas, o cultivo de células embrionárias humanas é proibido no Brasil. A Inglaterra é o único país que permite estudos em tais células.

Mas a pesquisa de Eliana ainda não foi concluída. O objetivo principal é explicar a ligação do gene MSX com as etapas de formação e desenvolvimento das células sangüíneas (processo chamado hematopoese). Para tanto, a equipe da cientista vai utilizar um camundongo transgênico, que não possui o gene. "O mais importante agora é conhecer cada componente da hematopoese para podermos controlá-la", explica. "Queremos explicitar até que ponto esse gene age no controle da diferenciação celular."

Andressa Camargo
Ciência Hoje/RJ
06/04/01