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Um crocodilo nos mares pré-históricos brasileiros
Conheça o predador marinho que viveu há 62 milhões de anos!

Os paleontólogos brasileiros fizeram uma descoberta fascinante no nordeste do país. Depois de escavar a mina Poty, 30 quilômetros ao norte da cidade de Recife, e encontrar, a princípio, somente dentes de tubarão e ossos de peixes, eles finalmente acharam um fóssil muito diferente, parecido com um crocodilo pré-histórico. Conforme o esqueleto era retirado das rochas, os paleontólogos confirmaram as suas expectativas iniciais: não é que ele pertencia a uma nova espécie de dirossaurídeo?

Dirossaurídeos são parentes distantes dos crocodilos, jacarés e gaviais – uma espécie de réptil com o rosto mais fino – e pertencem a um grupo classificado como crocodiliformes. Os dirossaurídeos eram animais marinhos que nadavam pelos mares há 70 milhões de anos e, diferentemente dos dinossauros, tinham o rosto comprido e dentes finos, além de cauda com vértebras alongadas.

O fóssil encontrado em Pernambuco pelo paleontólogo José Antônio Barbosa foi chamado de Guarinisuchus munizi. A inspiração para batizá-lo veio das palavras “guarani” – que, em tupi, significa “guerreiro” – e “suchus” – que vem do grego e é usada para nomear espécies de crocodiliformes extintos. O termo munizi foi uma homenagem ao paleontólogo Geraldo da Costa Muniz, que ajudou nas pesquisas no Nordeste.

Com 62 milhões de anos e três metros de comprimento, o Guarinisuchus munizi é o mais completo fóssil de dirossaurídeo já encontrado no Brasil. Os cientistas acreditam que esse grupo surgiu na África, mas, com o tempo, teria se distribuído pelas Américas. E, apesar de ser comparado com os crocodilos, era bem diferente do animal que conhecemos hoje. “Na verdade, o Guarinisuchus munizi é mais parecido com o gavial, por causa do rosto longo. Além disso, ficava principalmente na água e só saía, talvez, quando ia colocar ovos em terra firme”, conta o paleontólogo Alexander Kellner, do Museu Nacional da Universidade Federal do Rio de Janeiro.

Segundo o pesquisador, que também participou do estudo que levou à descoberta da nova espécie, o Guarinisuchus munizi substituiu os mosassauros: um grupo extinto de lagartos marinhos, que eram os principais predadores do mar do Cretáceo e não sobreviveram à grande crise de extinção ocorrida nesse período e no seguinte, o Paleógeno. “A mina Poty é um grande depósito marinho. Nela podemos ver a diferença entre esses dois períodos geológicos, graças ao registro preservado nas rochas”, explica Alexander Kellner.

Com a extinção dos mosassauros, os dirossaurídeos passaram a ocupar a posição de predadores do mar. De acordo com Kellner, o Guarinisuchus munizi dividia o oceano com tubarões e tartarugas. Seus dentes compridos e o focinho longo, aliás, indicam que seu prato preferido era peixe.

Depois de ter sido estudado, o dirossaurídeo ganhou uma reconstrução que pode ser vista no Museu Nacional, no Rio de Janeiro. Para que ela fosse produzida, os pesquisadores estudaram cada detalhe do esqueleto do animal e imaginaram como era o ambiente em que ele vivia. Os paleontólogos trabalharam com a hipótese, por exemplo, de que a cor da pele do Guarinisuchus munizi era azul, já que muitos animais marinhos desse porte possuem um tom azulado. E como o esqueleto é o mais completo já encontrado, esse trabalho pôde ser feito com muita precisão.

Além do Guarinisuchus munizi, quem for ao Museu Nacional terá a oportunidade de ver também o maior dinossauro já montado do Brasil: um herbívoro chamado Maxakalisauros topai. Portanto, se você adoraria ver como eram esses animais fascinantes que habitaram a Terra há milhões de anos, agende logo a sua visita.

Juliana Marques
Ciência Hoje das Crianças
02/06/2008