Tarde de verão. Uma chuva forte cai no fim do dia. Depois da chuva, um monte de sapos aparece cantando! O quê? Você nunca ouviu falar que sapo canta quando chove? De acordo com os pesquisadores, eles gostam de chuva. Alguns, mais ansiosos, nem esperam a chuva parar de cair e já estão cantando. Posso te contar um segredo? É para namorar que eles soltam a voz!

O canto dos sapos tem tudo a ver com a reprodução. Na maioria das espécies apenas o macho é quem canta para avisar a fêmea que está pronto para se reproduzir. A fêmea escuta muito bem e se aproxima do sapo macho que a abraça forte. Depois que é abraçada, ela sai pulando até encontrar um lugar adequado para pôr os ovos. O sapo macho vai atrás e lança seus espermatozóides sobre os ovinhos, fecundando-os para originar os girinos. Cada espécie prefere um lugar para desovar: poças, riachos ou, até mesmo, buracos nas árvores que estejam cheios de água.

Mas o que permite ao sapo cantar é uma prega de pele chamada saco vocal, que só os machos possuem, embaixo de sua boca. Enquanto respiram, eles enchem o saco de ar. Em seus peitos existem músculos muito fortes que apertam o pulmão e fazem o ar encher depressa o saco vocal, produzindo o som. Esse som que apelidamos de canto os biólogos chamam de vocalização.

Experimente passar perto de uma lagoa no começo das noites úmidas de verão. Provavelmente, você vai escutar diferentes tipos de sons. Em geral, o nome do sapo tem a ver com o canto: o sapo-guarda tem um canto que parece um apito e o canto de sapo-martelo parece o barulho de um metal batendo na parede.

Apesar de cantarem para atrair as fêmeas, às vezes, os sapos cantam para outros machos. Quando existem muitos deles juntos, é comum ver o que os biólogos denominam duelo vocal. A disputa se dá quando um macho sente que há um rival por perto e que ele pode atrapalhar a sua paquera. Então, ele muda seu canto ou o intercala com o do adversário, iniciando o duelo de vozes. Os sapos fazem isso para defender o território onde soltam a voz para atrair as fêmeas. Os machos de algumas espécies são muito agressivos com os rivais e brigam feio, agarrando-os e tentando machucá-los.

Mas existem sapos que conseguem enganar os parentes brigões: são aqueles que os pesquisadores chamam de machos-satélite. Esses, em vez de cantar, ficam escondidinhos perto de um sapo que esteja cantando. Aí, quando a fêmea se aproxima, atraída pelo canto do outro sapo -- VUPT! -- o macho-satélite a agarra e só solta depois que ela põe os ovos. Viu? Mesmo no mundo dos sapos, às vezes, é melhor usar outra estratégia antes de brigar!

Ciência Hoje das Crianças 128, setembro 2002
Felipe Bandoni de Oliveira,
Departamento de Fisiologia Geral,
Instituto de Biociências,
Universidade de São Paulo.